La Cour suprême d'Afrique du Sud commencera mardi à entendre les arguments dans une affaire qui oppose des militants écologistes à l'une des plus grandes sociétés énergétiques du monde - et qui pourrait déterminer l'avenir de la nouvelle industrie pétrolière offshore du pays.
Le voyage de quatre -années a commencé par une protestation d'un activiste en 2021 contre un projet d'étude sismique réalisé par Shell Plc et un consortium local au large de la « côte sauvage » accidentée du pays, le long de l'océan Indien, où des baleines sont régulièrement aperçues. Les défenseurs de l'environnement ont obtenu une interdiction qui a interrompu les travaux d'exploration, craignant que les résidents n'aient pas été correctement consultés et que l'enquête ne soit préjudiciable à eux et à la vie océanique.
Un an plus tard, le plus haut tribunal a annulé l'octroi du droit d'exploration, ainsi que deux renouvellements par la suite. L'appel de Shell a été rejeté, même si la Cour suprême d'appel a accordé un sursis à la société londonienne en ordonnant qu'un troisième renouvellement envisagé puisse avoir lieu sous réserve d'une consultation appropriée.
La bataille est portée devant la Cour constitutionnelle de Johannesburg pour deux jours d'audience.
Si la Cour suprême se prononce ensuite en leur faveur, cela pourrait enhardir davantage les militants qui ont gagné une série de procès contre les explorateurs pétroliers, ou ouvrir la voie à une activité qui, selon le gouvernement, apporterait de la croissance économique. Shell et TotalEnergies multiplient les projets de forage en Afrique du Sud après que des découvertes en 2022 sur la frontière maritime en Namibie ont fait de la région l'un des foyers d'exploration du continent.
TotalEnergies se prépare à une nouvelle campagne de forages sur la côte atlantique de l'Afrique du Sud.
Shell, lors de l'appel, a accepté la décision du tribunal selon laquelle le droit d'exploration reste en vigueur, sous réserve d'une autre consultation publique et d'une demande de renouvellement. Le porte-parole de la société, qui a déclaré dans ses dossiers judiciaires qu'elle avait déjà dépensé 1 milliard de rands (58 millions de dollars) pour le programme d'exploration, a déclaré qu'elle devrait s'abstenir de tout autre commentaire jusqu'à la décision de la Cour constitutionnelle.
Les groupes environnementaux ont cependant déclaré que la Cour d'appel avait eu tort d'accorder à Shell la possibilité de demander le renouvellement du droit suspendu et qu'il devenait donc inexistant.
Si la décision d'accorder le droit d'exploration "était illégale, elle doit être annulée", a déclaré Cormac Cullinan, avocat des groupes. Un processus de consultation publique « résoudrait désormais le problème initial » et ne constituerait pas une solution « pour les personnes qui ont été exclues de la participation à la décision d'accorder le droit d'exploration », a déclaré Cullinan.
Shell examine également une autre décision rendue en mars par un tribunal sud-africain qui a annulé un feu vert environnemental-accordé à TotalEnergies pour un bloc, car l'évaluation n'était pas appropriée et n'avait pas évalué les risques, les exigences et l'implication du public. Total est l'opérateur du permis en qualité d'opérateur successeur.
Un groupe environnemental a également fait appel le mois dernier contre la licence environnementale de Shell pour le bloc Northern Cape Ultra Deep, au large de la côte.
Consulter les communautés "est très important", a déclaré vendredi Aluwani Museisi, président de Shell pour l'Afrique du Sud en aval, dans une interview accordée à la chaîne de télévision eNCA de Johannesburg. "Nous serons prêts à écouter les tribunaux sur la manière dont nous pouvons faire mieux."